Космічний зонд New Horizons успішно пролетів повз найвіддаленіший об’єкт у Сонячній системі, який коли-небудь досліджували люди, повідомили в американському космічному агентстві НАСА.
Вранці 1 січня апарат наблизився на 3,5 тисячі кілометрів до астероїда Ultima Thule («Край світу») в поясі Койпера. Ця космічна область, розташована за орбітою найвіддаленішої від Сонця планети Нептун, складається з дрібних уламків, що залишилися від формування Сонячної системи.
Щоб наблизитися до Ultima Thule, зонд вирушив у дорогу 2006 року й пролетів за цей час 6,5 мільярда кілометрів, що в 44 рази більше за відстань від Землі до Сонця.
RIGHT NOW, ~1 billion miles past Pluto, @NASANewHorizons is performing the most distant spacecraft flyby ever as it zooms past #UltimaThule, an icy, ancient rock in the Kuiper Belt. Watch live coverage: https://t.co/oJKHgKpQjH pic.twitter.com/U30yazzigo
— NASA (@NASA) 1 січня 2019 р.
Пролітаючи повз астероїд, New Horizons зробив гігабайти фотографій і здобув багато наукової інформації. Однак через значну відстань до Землі і слабкий зв'язок (1 кілобіт/сек), усі ці дані будуть надходити на Землю аж до вересня 2020 року.
Перший радіосигнал НАСА уже отримали через одну зі своїх радіоантен в іспанському Мадриді. Сигнал від Ultima Thule до Землі йде 6 годин і 8 хвилин.
Перші фото, зроблені в напрямку астероїда, мають надійти вже 2 січня.
У поясі Койпера нараховують сотні тисяч крихажних об’єктів, схожих на Ultima Thule. Вони можуть розказати вченим про умови, в яких формувалася наша зоряна система 4,6 мільярда років тому.
2015 року зонд допоміг отримати більше інформації про карликову планету Плутон.
Однак рекорд найвіддаленіших від Землі місій належить двом іншим апаратам НАСА: Voyager 1 і 2, які стартували в 1977 році і досі виходять на зв’язок.